Герои книги — бездомные (или почти бездомные, иногда ночующие у друзей и родственников, но не имеющие постоянного жилья) чернокожие, преимущественно мужчины. Многие из них прошли через опыт тюремного заключения, страдают от алкоголизма или наркозависимости. В первой части книги «Неформальная жизнь тротуара» Данир представляет персонажей, показывает, где они спят, торгуют, добывают и хранят свой товар, как некоторые из них попрошайничают, общаются друг с другом и прохожими. Во второй части «Новые способы использования тротуара» Данир описывает причины, по которым уличная книжная торговля расцвела именно в этом месте и в такой форме. Угол 6-й авеню и 8-й улицы — исторический торговый перекресток Гринвич-Вилладж, где всегда циркулировала разношерстная публика, перемешивались богемные жители района и обитатели социального жилья для бедных. Интеллектуалы Гринвич-Вилладж оказались потребителями и источником печатного товара. Они оставляли в местном мусоре много журналов и книг, которые бездомные затем перепродавали. Городская политика тоже сыграла свою роль: бездомные пришли на перекресток, когда их выгнали с расположенного севернее Пенсильванского вокзала (на вокзале усилили полицейский контроль и установили решетки там, где раньше можно было устроить спальное место).
Исследование Данира предлагает альтернативу теории разбитых окон. Теория предполагает, что даже небольшие нарушения чистоты и порядка приводят к более серьезным проблемам: росту вандализма и преступлений. Из-за беспорядка складывается ощущение, что это место никто не контролирует. Например, если прохожие видят, что в районе много граффити, мусора или разбитых окон, они делают вывод, что за этим местом никто не следит и можно нарушать правила и дальше. В течение многих лет власти Нью-Йорка приводили город в порядок после практически его банкротства и всплеска преступности в 1970–80-е годы. Борясь с нарушениями чистоты и порядка, полицейские применяли суровые наказания даже за мелкие нарушения, а бездомные и расовые меньшинства стали объектом такого контроля. Так, многие жители и власти города воспринимают торгующих хламом героев книги как источник угрозы и беспорядка, а их вещи считают мусором. В свою очередь Данир показывает: то, что сторонним наблюдателям кажется беспорядком, может быть важным, позитивным и вполне упорядоченным для непосредственных участников.
В третьей части «Границы неформального социального контроля» Данир представляет неприятные стороны жизни 6-й авеню: непрошенные разговоры обитателей с проходящими женщинами, публичное мочеиспускание, употребление наркотиков, использование тротуаров как спальных мест. Дисциплинирование и контроль уличных обитателей — тема четвертой части («Регулирование людей, работающих на улице»). В этой главе Данир показывает, как полицейские регулярно забирают и выбрасывают столы и товар информантов, если хозяин отлучился. Иногда увозят и самих хозяев лотков, уличив их в публичном мочеиспускании или продаже несанкционированных товаров. В последних частях книги Данир показывает, как то, что кому-то кажется беспорядком, оказывается важным механизмом социальной адаптации бездомных. Уличная торговля дает возможность заработать деньги бездомным и недавно вышедшим из тюрьмы мужчинам, получить опыт ведения дел, установить полезные отношения с другими участниками среды обитания, справиться с зависимостями. Полулегальные уличные торговцы помогают создавать и поддерживать сообщество района, в котором работают.